Análisis de la Temporada NFL 2021 de los Cincinnati Bengals 

Por César Castillo (@cesar_jul1o)

La temporada 2021 de los Cincinnati Bengals ha llegado a su fin con una derrota, pero no cualquier derrota. Tras caer en el Sofi Stadium por marcador de 23-20 ante los Rams, en el mismísimo Super Bowl LVI este entrañable underdog quedó corto en la posibilidad de levantar el primer Vince Lombardi en su historia. Pero, en primer lugar, nadie, ni sus fanáticos más soñadores, esperaba verlos hasta aquí.

Con esto, vimos el renacer de una franquicia que había pasado años en la mediocridad. De la mano del QB de segundo año Joe Burrow, este equipo dio un giro radical en cuanto al producto mostrado en el campo. A continuación desmenuzamos la mágica temporada de los dirigidos por Zac Taylor. 

La temporada 2021 de los Bengals

De cara al comienzo de esta temporada y viniendo de un desastroso 2020 que terminaron con récord de 2-14, era imposible imaginar a este conjunto en el Super Bowl. Es más, muy pocos los veían accediendo a playoffs y honestamente, la gran mayoría los veía en el fondo de su división. Sin embargo, los de la AFC North tenían otros planes. Sin duda, un equipo que se saltó una reconstrucción que parecía tomaría más tiempo. 

Un Draft que aportó talento inmediato con jugadores como Ja’Marr Chase y buenas contrataciones en agencia libre (Trey Hendrickson, Mike Hilton, Samaje Perine, Chidobe Awuzie) darían dividendos más adelante en la temporada. Desde la semana 1 ante los Vikings este equipo puso la tónica de lo que sería su temporada, en la que constantemente darían la sorpresa y mostrarían que ya no eran esos Bengals débiles y sin dirección alguna. 

Este equipo se veía diferente, la explosividad que inyectaba el dúo Burrow-Chase le daba otra dimensión a este ataque. Las dudas respecto a su primer pick del Draft se iban desvaneciendo poco a poco, olvidando (inicialmente) la controversia por no tomar un liniero top en el Draft. A pesar de que para su semana de descanso los de Ohio se encontraban con récord de 5-4, muy pocos creían en la narrativa de Bengals a playoffs. La sombra de mediocridad e incompetencia de años pasados aún se cernía sobre ellos. 

Se esperaba que en la segunda parte de la campaña este conjunto colapsara. Sin embargo, lo único que demostró esta parte final fue que Cincinnati era de verdad, consiguiendo importantes triunfos ante conjuntos como Las Vegas Raiders, los odiados Pittsburgh Steelers e igualmente los Baltimore Ravens. 

Tras la victoria-manifiesto en la semana 17 ante los Chiefs, la franquicia aseguraba su primer pase a postemporada desde 2015. A continuación comenzaría la estupenda travesía del equipo de Burrow. En la ronda de Wild Card terminaron una racha de 31 años sin ganar un juego de postemporada. En la ronda divisional conseguirían su primera victoria como visitantes en un juego del mismo tenor, eliminando al mejor de la conferencia, los Titans.

Como último escalón, ganarían el AFCG en el GEHA Arrowhead Stadium en tiempo extra. Adiós a las maldiciones y fantasmas, se conseguían  logros demasiado frescos para los tiempos establecidos de la franquicia; además, el temple, mentalidad, liderazgo y confianza de Joe Burrow en su juego ilusionaba más que nunca. 

Aunque no se coronaron como monarcas de la NFL, el viaje de Cincinnati será digno de recordar. Un underdog por el que nadie daba nada y que constantemente callo a sus detractores. El futuro con Joe “Cool” Burrow y compañía luce alentador.  

An unforgettable season falls just short.

Thank you, Who Dey Nation. pic.twitter.com/o3cmFoDRo9

— Cincinnati Bengals (@Bengals) February 14, 2022

El MVP de la temporada 2021 de Cincinnati

Joe Burrow, QB 

No hay más, sin la llegada de este pasador procedente de LSU este viaje al Super Bowl no hubiera sido posible. El renacer de esta franquicia es el claro ejemplo de que sucede cuando se tiene al tipo adecuado en la posición. Con 4 611 yardas, 34 TD y un rating de QB de 108.3, demostró todo su abanico de recursos en plenitud: liderazgo, precisión, anticipación, entendimiento del juego y una mentalidad que demuestra confianza.  

Todo esto es más sorprendente si recordamos que Burrow venía de una lesión de gravedad en su rodilla en 2020. Con un margen de mejora enorme por delante, Burrow luce como la nueva sensación de la liga, ese tipo que se ha posicionado en la élite y que se mantendrá por años.

El mejor momento de su temporada 2021

El juego de campeonato de la AFC donde remontaron una desventaja de 18 puntos ante los Chiefs. La ofensiva comandada por Burrow comenzó a carburar y su defensiva asediaba constantemente a Patrick Mahomes, estas fueron las claves del éxito para que Cincinnati consiguiera su boleto a la final de la NFL. 

Más allá del resultado, este juego capturó perfectamente la esencia de este equipo: uno al que no se le podía dar la menor oportunidad de revivir, pues la motivación y el momento anímico con el que llegaban era monstruoso. Un encuentro que demostró que Joe Burrow ya es ese tipo que da la posibilidad de regresar en partidos que parecen perdidos. 

Su peor momento de esta temporada

Claramente no hay nada más doloroso que perder un Super Bowl, para esta franquicia suma el tercer intento fallido en esta instancia. El partido contra los Rams en L.A. se mantuvo cerrado en todo momento, demostrando porque ambos equipos representaban a sus respectivas conferencias en el super domingo. 

Entrando al cuarto cuarto, los de la AFC North estaban arriba en el marcador 20-16, a escasos 15 minutos de levantar el primer Lombardi en su historia. Con menos de dos minutos por jugarse y abajo en el marcador por tres puntos, la ofensiva de Cincinnati tuvo la oportunidad de empatar o ganar el partido. Lamentablemente para ellos, la conversión de cuarta oportunidad  (ya en territorio enemigo) se vio frustrada por la presión de Aaron Donald.

¿Qué se espera de los Bengals la próxima temporada?

Será sumamente interesante ver la forma en la que operará esta franquicia ahora que ya no tendrá un pick top 5 en el Draft, y ya no pueden seguir dándole vueltas: tienen los playmakers, pero ya deberán reforzar su línea ofensiva para proteger a su QB franquicia. Ya sea vía agencia libre o Draft, debe ser la misión número 1 en el offseason. 

Además de esto la gerencia deberá de retener el mayor talento posible de entre sus 25 agentes libres proyectados de acuerdo con Spotrac, particularmente si lo que buscan es volver a competir en playoffs. Aunque hayan encontrado un diamante en bruto en Joe Burrow, la AFC se desborda de QB talentosos que buscaran replicar lo hecho por el egresado de LSU. Desde su división las cosas lucen complicadas. Además, en una liga tan competida como la NFL es difícil volver al juego grande constantemente. 

The Chiefs and Bills are opening as Super Bowl LVII favorites 👀

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— Yahoo Sports (@YahooSports) February 14, 2022

Los Bengals entrarán a la siguiente temporada como un equipo al que ya no se deberá subestimar. Si la fuga de talento no es tanta, y en especial si esa mediocre línea ofensiva mejora, este conjunto tendrá amplias posibilidades de volver a postemporada. El Super Bowl es otra cosa, pero de momento los de Zac Taylor deberían seguir siendo de calibre de playoffs mientras su QB esté sano. 

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