Carolina Panthers, 20 años en la NFL

Justo cuando culminan su temporada en el Super Bowl 50, los Carolina Panthers cumplen 20 años en la NFL.

Jerry Richardson, propietario de los Carolina Panthers no es precisamente el más popular entre los dueños de la NFL, pero su historia es digna de contar, de cómo llegóo a convertirse en uno de los 32 hombres que mandan en la liga deportiva más importante en los Estados Unidos.

Jerry Richardson fue a Wofford College, una pequeña Universidad ubicada en South Carolina donde jugó football como receptor, siendo designado en 1957 y 1958 jugador Little All American, designación para jugadores de la división II y III.

Fue reclutado por los Baltimore Colts en la 13 ronda del Draft de 1959, los campeones defensores de la NFL. Jerry Richardson haría algo más que quedarse en el equipo en su año de novato, ya que esa temporada tuvo siete recepciones para 81 yardas, tres de ellas para TD, una de las cuales llegó en el Juego de Campeonato de 1959 donde los Baltimore Colts vencieron a los New York Giants. Para 1960 jugaría su última temporada donde sólo obtuvo ocho recepciones para 90 yardas y 1 TD.

Jerry Richardson se retiraría temprano del football por disputas salariales, así que usó su bono de campeón del año 1959 de $3,000 dólares y los invirtió con un ex compañero para adquirir una franquicia de Hardee’s (compañía hermana de Carl’s Jr.) en Spartansburg, South Carolina.

Así, tras décadas de éxito, Jerry Richardson anunció su intensión de comprar una franquicia en la NFL en 1987, pero fue hasta 1993 cuando llenó su solicitud formal y de manera unánime la NFL le otorgo los derechos para tener una franquicia de expansión por un costo de $140 millones de dólares. De esta manera, Jerry Richardson se convirtió apenas en la segunda persona en ser jugador de la NFL y posteriormente dueño de una franquicia, siguiendo los pasos del mítico George Halas.

A diferencia de otros dueños, Richardson no hizo una votación y escogió el nombre de Carolina Panthers, al igual que los colores, los cuales en su momento eran considerados un tanto agresivos para la liga.

El primer paso de Jerry Richardson fue contratar a Bill Polian, quien había ganado el premio al ejecutivo del año en 1988 y 1991 con los Buffalo Bills, Polian fue gran responsable de construir un equipo que llegó a tres consecutivos Super Bowls bajo su mando, pero que lamentablemente los perdieron todos. Así, tras unos años desempleado, Polian regresó al football con una franquicia de expansión.

En 1995, los Jacksonville Jaguars, la otra franquicia de expansión surgida el mismo año, ganaron un volado para seleccionar primero en el Draft de Expansión, por lo cual los Panthers erigirían primero en el Draft Colegial del 95. Jacksonville obtuvo 31 jugadores, siendo el QB Steve Beuerlein, proveniente de Arizona, su primera selección, sin embargo sólo permaneció un año con los Jaguars y luego terminaría en Carolina, luego de que Mark Brunell ganara la titularidad. Por su parte, Carolina terminó el Draft de expansión con 35 jugadores, siendo el CB Rod Smit, proveniente de los New England Patriots, su primera selección, con lo que escribió su nombre en la historia como el primer jugador de la franquicia, sin embargo también jugaría sólo un año con el equipo.

Para el Draft Colegial, Carolina canjeó su primera selección global con los Cincinnati Bengals para obtener al corredor Ki-Jana Carter de Penn State, a cambio los Panthers obtuvieron la quinta selección global de los Bengals y el pick 36 de los Bengals en segunda ronda. Con esta munición tomaron al QB Kerry Collins de Penn State en el 5. Posteriormente, canjearían sus selecciones complementarias (61 y 191 globales), para obtener a Dom Capers quien entonces era el Coordinador Defensivo de los Steelers.

Así, la temporada de 1995 fue un éxito para tratarse de su primer año; con registro de 7-9 marcaron récord para un equipo de expansión en su primer campaña, otro logro fue el de récord en casa de 5-3, así como el derrotar a los San Francisco 49ers, equipo campeón defensor en el 95.

Para la temporada del 96, los Carolina Panthers estrenaban estadio, luego de jugar en el Memorial Stadium su temporada inaugural, donde juega  actualmente la  Universidad de Clemson, los Panthers por fin terminaron la construcción de su propia casa, la cual fue llamada Ericsson Stadium.

Ese año, los Panthers siguieron sorprendiendo a propios y extraños cuando terminaron con record de 12-4 y llegaron a Playoffs en apenas su segunda temporada, cosa que emuló su contraparte, los Jacksonville Jaguars, en la AFC. Los Panthers derrotaron en la Ronda Divisional a los Dallas Cowboys 26-16 pero perderían ante los eventuales campeones Green Bay Packers 30-13, el posible “Expansion Bowl” se había quedado a un paso, cuando los Jacksonville Jaguars también cayeron ante los New England Patriots en la Final de Conferencia de la AFC.

Lamentablemente, para 1997 los Panthers no pudieron calificar a Playoffs y Bill Polian tendría una oferta con los Colts donde además de ser el Gerente General también sería el Presidente del equipo, por lo que dejó el equipo para 1998. Por su parte Dom Capers no pudo mantener al equipo a nivel competitivo y con un récord de 4-12 fue despedido.

Para 1999 los Panthers optaron por un head coach probado como George Seifert quien ya había ganado un par de Super Bowls con los Niners, pero no pudo emular el éxito con Carolina, tras tres años con el equipo y una última temporada de 1-15 en el 2001, los Panthers despidieron a Seifert y obtuvieron el segundo pick global del Draft del 2001 donde eligieron a un emblemático jugador de la franquicia, Julius Peppers.

El resto de la historia, la recordamos mejor, John Fox llegó en el 2002 y en su segundo año tuvieron una gran temporada con registro de 11-5, recibieron a los Cowboys en la Ronda de Comodín, a los cuales vencieron al igual que a los Rams en una semana después y a los Eagles en el Campeonato de Conferencia, para enfrentar en el Super Bowl XXXVIII a los New England Patriots, quienes con una patada en los últimos segundos de Adam Vinatieri ganaron el Super Bowl dejando a los Panthers tendidos en lo que fue su única aparición en el Gran Juego hasta el próximo Super Bowl 50.

Carolina regresó al juego de Campeonato de Conferencia en el 2005, pero cayó ante los Seattle Seahawks, en el 2008 recibieron a los Arizona Cardinalds en la Ronda Divisional, donde cayeron 33-13 en un partido para el olvido de su QB Jake Delhomme. En el 2010, luego de obtener un récord de 2-14 los Panthers obtuvieron la primera selección global del Draft Colegial del 2011 y también despidieron a John Fox.

Luego de seleccionar a Cam Newton, quien ganaría el premio de Novato del Año, la mancuerna de Cam y el nuevo Head Coach, Ron Rivera, han llegado a Playoffs en los últimos tres años de manera consecutiva, en el 2013 cayeron ante los Niners en la Ronda Divisional y en el 2014 derrotaron a los Cardinalds para caer ante los Seahawks una semana después.

Este 2015 obtuvieron su venganza y luego de vencer a los Seahawks y a los Cardinalds en semanas consecutivas, los Carolina Panthers se dirigen al Super Bowl de Oro, el numero 50, para celebrar sus primeros 20 años en la liga.